Mars Science Laboratory Rover - 2011

Rispetto ai gemelli Spirit e Opportunity, il Mars Science Laboratory (MSL) sarà più grande, alto, pesante e potente. Rispetto al suolo sarà circa il 20% più alto. Con un’autonomia di 20 chilometri sarà programmato per una missione di un anno marziano (due terrestri). Msl potrà raccogliere campioni, frantumarli ed analizzarli in una camera di analisi chimica che porterà a bordo. Inoltre una serie di strumenti scientifici gli permetterà di identificare materiali organici come proteine, aminoacidi ed altri componenti della vita basata sul carbonio. In aggiunta potrà identificare gas connessi ad attività biologiche.  MSL è programmato per essere lanciato nel 2011 ed arrivare su Marte nel 2012 per andare ad unirsi alle altre missioni in corso e creare il primo network frà orbiter, lander e rover. MSL sarà la prima missione in grado di dirigersi in modo autonomo sul proprio obiettivo in superficie grazie al proprio autopilota potrà scendere in un’area ellittica molto più piccolo di quelle determinate per Spirit e Opportunity, un’ellisse delle dimensioni di circa 10 per 20 chilometri. Al momento l’area di discesa non è ancora stata scelta. Per ora il progetto prevede l’utilizzo di una "Skycrane" (gru dal cielo). Una piattaforma a razzo in grado di portare il rover sopra la superficie e di calarla al suolo con un cavo, proprio come una gru, per poi tagliare il cavo e volare via dalla zona. L’idea della Skycrane è al momento ancora in fase di studio da parte dei tecnici del JPL. Restano ancora molte domande aperte sulla sua realizzazione, su come poterla controllare con sicurezza, e su come poterla collaudare a terra. Dato che il Mars Science Laboratory dovrà funzionare a lungo su Marte sarà necessario fornirlo di una fonte di energia nucleare.

Nell'attesa che si mette a punto il rover, la NASA ha selezionato a dicembre del 2004 il carico scientifico del rover ed i team scientifici che li gestiranno. Gli strumenti sono:

• Mars Science Laboratory Mast Camera:

Permetterà l’esecuzione di immagini multispettrali e stereo con una messa a fuoco che passerà da pochi centimetri all’infinito. Potrà inoltre acquisire immagini video in alta definizione in modo autonomo senza l’ausilio del computer di bordo.

• ChemCam:

Dotata di un sensore laser, questo attrezzo potrà identificare composti chimici ed effettuare microimmagini a distanza. Avrà la capacità di far evaporate la parte superficiale delle rocce ed analizzare, fini alla distanza di 10 metri, i vapori prodotti misurando cisì gli elementi chimici primari delle rocce..

• Mahli:

        Il Mars HandLens Imager, è una camera in grado di effettuare microfotografie ad avrà una risoluzione 2.4 volte maggiore di quelle montata sui MER

• Alpha-Particle-X-ray-Spectrometer:

Strumento in grado di rilevare il tipo e l’abbondanza di elementi chimici nelle rocce.

• CheMin:

Questo strumento è un difrattore a fluorescenza che utilizzando radiazioni X potrà effettuare precise analisi  mineralogiche discriminando con esattezza minerali di ogni tipo dai comporti più semplici ai più complessi.

• Radiation Assessment Detector:

Con la capacità di registrare le radiazioni presenti sul pianeta ed in arrivo dal cosmo, questo strumento permetterà di avere una completa mappatura delle radiazioni che persistono in superficie, dando così la misura del tipo di pericoli che un equipaggio umano dovrà affrontare durante la sua permanenza su Marte.

• Mars Descent Imager:

Come già per le missioni MER il Mars Descender Imager permetterà di ottenere immagini a colori della superficie durante la discesa del lander, in modo da poter individuare in breve tempo e con precisione il luogo in cui il rover sarà sceso.

• SAM:

Probabilmente lo strumento più importante il "Sample Analysis at Mars” consiste in una attrezzatura che ha la capacità di raccogliere campioni di suolo, e sottosuolo, e di portarli ad un gas cromatografo. Lo strumento, permetterà di effettuare analisi qualitative organiche. In altre parole se su Marte esisteva la vita o se ancora è presente questo strumento sarà in grado di dircelo.

IL CONTRIBUTO ESTERO

Russia e Spagna forniranno altri due strumenti:

• Spettrometro a neutroni

L’Agenzia Spaziale federale Russa fornirà uno strumento in grado di misurare l’idrogeno e quindi di rilevare la presenza di ghiaccio od acqua in superficie.

• Stazione meteorologica

Il Ministero per l’Educazione e la Scienza spagnolo fornirà una stazione meteorologica completa

Il progetto è ancora in fase di studio e quindi diversi aspetti potranno cambiare con il procedere dell’ingegneria. Allo stato attuale degli studi MSL potrebbe essere sostituito da una coppia di rover leggermente più piccoli (Marsward) ciò aumenterebbe I costi ma garantirebbe un maggior successo della missione oltre che la possibilità di studiare due zone diverse di Marte. Una decisone in tal senso sarà presa nel corso del 2005.